Wie die Lateinersegel in die Schweiz kamen

Das Lateinersegel war eine Revolution, aber eine schleichende, leise. Es ist ein dreieckiges Segel, das längs des Schiffs geführt wird und an einer etwa mittig steil schräg am Mast befestigten Spiere befestigt ist. Wahrscheinlich heisst es so, weil für Nordländer, die es hin und wieder nach Süden verschlagen hatte, alles, was südlich der Alpen stattfand, lateinisch war. Denn den tüchtigen Seefahrern im Norden war diese Segelform fremd. Sie fuhren mit Rahsegeln, rechteckigen Tüchern, die an quer zur Fahrtrichtung angebrachten Rahen befestigt waren. Damit kam man vor dem Wind gut vorwärts, mit Wind querab schon weniger, und gegen den Wind aufkreuzen war praktisch unmöglich.

Die viel grösseren Lateinersegel erlaubten auch bei ungünstigem Wind ein flottes Vorwärtskommen – mit deutlich weniger Personal. Nachweisbar sind sie in Griechenland schon vor dem 1. Jahrhundert vor Christus und haben dann den Mittelmeerraum über die Römerzeit hinaus bis etwa ins 17. Jahrhundert derart dominiert, dass mit der Zeit gar nichts anderes mehr unterwegs war auf dem Wasser. Erst mit deutlich grösser werdenden Segelschiffen tauchten dann wieder vereinzelt Rahsegel auf.

Der Genfersee (Lac Léman) war als Grenzgewässer im Mittelalter zwar eine umstrittene Region, aber schiff­fahrts­technisch doch eher abgelegen. Damals herrschten die Berner über die Waadt und waren mit dem Stadtstaat Genf verbündet. Ihnen gegenüber standen die Savoyer, denen sie misstrauten. Zudem wollte im 17. Jahrhundert die damals mächtigste Seefahrer­nation der Welt, die Holländer, einen Kanal den Rhein und die Aare hoch, durch Bieler-, Neuenburger- und Genfersee in die Rhone bauen. Sie wollten damit ihre verhassten Feinde, den spanischen Zweig der Habsburger, auf dem Weg ins Mittelmeer umschiffen. Ironischerweise hätte der neue Seeweg genau unter dem Stammschloss der Habsburger, der Habsburg bei Brugg, durchgeführt. Ein Teil des Kanals, der «Canal d’Entreroches», ist sogar gebaut worden – von Yverdon am Neuenburgersee bis über die Wasser­scheide. Doch dann ging das Geld aus.

So machte man sich am Léman immer wieder Gedanken, wie denn der Transport und die Verteidigung auf dem Wasser aussehen könnten. Zwar waren Kriegsschiffe auf dem Léman durch einen Vertrag der Anrainer­staaten verboten. Gebaut wurden sie trotzdem immer wieder. Im Herbst 1671 tauchte auf dem See die «Saint-Charles» auf, ein imposantes Schiff von über 30 Meter Länge und mit einer Fracht­kapazität von mehr als 100 Tonnen, angetrieben von grossen Lateinersegeln und – im Falle der häufigen Flauten – von 24 Ruderern. Die Savoyer hatten für seinen Bau Schiffbauer aus Genua angeheuert, die ihnen ungefähr gleichzeitig eine ganze Flotte solcher Schiffe bauten, offiziell Handels­schiffe, praktisch aber Kriegs­schiffe. In Genf war man sehr beunruhigt und schickte den bei der Stadt beschäftigten Festungs­baumeister Maximilien Yvoy zur unauffälligen Erkundung der Werft nach Thonon. Als Niederländer kannte er sich auch mit Schiffen aus. Seine Zeichnung des halbfertigen Schiffs zeigte klar die Stückpforten: jene Klappen, hinter denen sich bei Kriegs­schiffen die Kanonen verstecken. Die Genfer waren alarmiert, liessen das Schiff bei seiner Jungfernfahrt erst nach einer kompletten Durchsuchung in den Hafen und schickten Yvoys Zeichnung als Beweis der akuten Bedrohung an die verbündeten Berner. Die nautisch wenig begabten gnädigen Herren hielten das für eine weitere dieser üblichen nervösen Genfereien, archivierten die Zeichnung und vergassen sie. Darum ist sie bis heute erhalten geblieben.

Die «Saint-Charles» konnte nicht nur Kanonen tragen. Sie konnte vor allem für damalige Verhältnisse sehr schnell gegen den Wind aufkreuzen. Das war so schockierend, dass die Savoyer versuchten, das Geheimnis für sich zu behalten. Doch die Berner, irgendwann mal aufgewacht, engagierten ebenfalls ausländische Schiffbauer aus Genua und Nizza und bauten in mehreren Werften entlang dem Waadtländer Ufer ihre eigene Flotte auf, darunter auch sehr grosse Schiffe und vereinzelt kriegs­taugliche Galeeren. Doch weil es viel weniger Krieg auf dem See gab als ganz normalen Handel, waren die Schiffe meist mit Fracht und Passagieren unterwegs. Die Städte brauchten grosse Mengen Brennholz aus den Wäldern des Wallis, fässerweise Wein, Steine für die Villen, Paläste und Land­gewinnungen in Genf und auch sehr viel Käse. Das Greyerzerland verkaufte tonnenweise Gruyèrekäse als nahrhaften und kompakten Proviant an die französische Marine, für welche die Laibe an die Flottenbasis in Toulon geliefert wurden. Als der Hafen an die Engländer fiel, befürchtete man im Greyerzerland das Schlimmste. Doch die Engländer fanden die Vorräte, mochten sie und bestellten für ihre Flotte noch viel mehr als die Franzosen.

Damit intensivierte sich der Segelverkehr auf dem Léman bis weit in die Dampferzeit hinein. Denn die grossen Segler brauchten nur fünf Mann zur Bedienung, und wenn mal wieder wie so oft kein Wind wehte, konnte man sie mit dem mitgeführten Ruderboot ziehen – was ebenfalls ziemlich flott vorwärtsgehen konnte –, oder die Bateliers treidelten die Boote dem Ufer entlang mit Ochsen, Pferden oder auch mit eigener Muskelkraft.Die Schiffer schonten sich nicht, tranken sehr viel und wurden nicht alt. Viele waren Franzosen, und nachdem im Ersten Weltkrieg etliche in den Gaswolken und im Artilleriehagel der Westfront ums Leben gekommen waren, ging der Verkehr ab 1920 immer stärker zurück, bis schliesslich der Fracht­verkehr ganz zum Erliegen kam. Erst in den letzten Jahren wurden wieder grosse Schiffe mit Lateinersegeln gebaut und die wenigen erhaltenen restauriert – zur Begeisterung des Publikums und zur Erhaltung einer um ein Haar vergessenen Tradition.